Неоновые вывески появились в начале XX века, но история их появления в каком-то смысле намного более продолжительная.
Примерно в 1850-х годах немецкий естествоиспытатель Генрих Гейслер открыл так называемый тлеющий разряд. Тлеющий разряд возникает в разреженной газовой среде при пропускании слабого электрического тока. Если увеличить силу тока или давление газа, тлеющий разряд превращается в дуговой.
Для демонстрации эффекта Гейслер использовал так называемые гейслеровы трубки — стеклянные трубки, из которых была откачана большая часть воздуха. Никакого утилитарного значения эти трубки тогда не имели, хотя светили довольно ярко. Главной причиной была их недолговечность: в газовой среде при пропускании электрического тока очень быстро деградировали электроды, независимо от того, из какого материала их изготавливали. Решить эту проблему Генрих Гейслер не смог, да, наверное, и не пытался.
Зато с ней справился французский изобретатель и предприниматель Жорж Клод. Он окончил Высшую школу промышленной физики и химии в Париже и, среди прочего, занимался разделением воздуха на газы с последующей их продажей (для чего даже создал компанию Air Liquid). Жорж Клод знал об опытах Генриха Гейслера, и трубки интересовали его как источник света. Ему удалось решить проблему деградации электродов, используя в качестве газовой среды смесь инертных газов, а также специальное покрытие самих электродов. Инертные газы в обычных условиях не вступают в реакцию ни с чем, и таким образом электроды были в безопасности.
Получив первую яркую неоновую лампу, Жорж Клод задумался о ее практическом применении. В 1910 году он изготовил первую в истории неоновую вывеску по заказу одной парикмахерской на Монмартре. Эта вывеска имела большой успех. Изобретатель оценил коммерческий потенциал своего детища и решил реализовать его по полной. Сделать это можно было только в Новом Свете — в намного более динамично развивающейся среде, очень чувствительной к любым инновациям.
В 1917 году Жорж Клод перебрался в Калифорнию, открыл там компанию Claude Neon, получил патент на неоновые вывески и занялся их производством, а также продажей лицензий на изготовление в других штатах. Одним из первых клиентов Claude Neon стал местный автодилер Packard, владеющий двумя автосалонами — в Лос-Анджелесе и Сан-Франциско. Он заказал две вывески с надписями Packard общей стоимостью то ли 1500, то ли 2500 долларов. В начале XX века это были очень большие деньги, однако автодилер не прогадал. Вывески приобрели статус местных достопримечательностей и собирали толпу зевак даже днем.
После такой рекламы своей рекламы, за которую Клод еще и получил деньги, спрос на неон рос буквально взрывными темпами. До истечения срока действия патента в некоторые годы оборот компании превышал 2 миллиона долларов — совершенно безумные деньги по тем временам. Когда срок действия патента истек, у Клода появились конкуренты, цены резко снизились, и это дало дополнительный толчок индустрии, которая развивалась вплоть до конца 1950-х годов. Это была эпоха неона: вывески благополучно пережили даже Вторую мировую войну с последовавшим экономическим кризисом.
Убила неоновую рекламу не война, а изменение моды. Появились новые, более дешевые и простые источники света, и в итоге в течение многих десятилетий неоновые вывески почти никто не заказывал. Старые конструкции ветшали и со временем превратились в символ давно ушедшей эпохи и упадка. Несколько раз интерес к ним ненадолго вспыхивал на фоне выхода популярных телесериалов 1980-х, но в целом их почти не заказывали — разве что в Лас-Вегасе и других специфических локациях
Настоящий толчок к возрождению дали новые технологии: появление массового производства светодиодов и гибкого неона на их основе. Произошло это уже в 2010-х годах. В последние 10–15 лет благодаря гибкому неону рынок неоновой рекламы рос безумными темпами, но, по всей видимости, в последние годы стабилизировался: неон занял свое место рядом с лайтбоксами и световыми буквами. Сегодня неоновые вывески — это не только огромные конструкции на фасадах казино и ресторанов, но и маленькие интерьерные решения и светильники для коммерческих жилых помещений. Вы можете заказать такую вывеску по цене около 5000 рублей, а светильник даже дешевле 2000 рублей. Это совершенно смешные деньги по сравнению со стоимостью традиционных неоновых вывесок со стеклянными лампами. Ничего удивительного, что светодиодные неоновые вывески так легко потеснили с рынка традиционные конструкции, которые оказались просто слишком дорогими.